Trauma, stress e peso: quando un periodo difficile resta addosso, anche sulla bilancia

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In breve. Dopo un periodo molto difficile il peso può iniziare a salire, anche quando il malessere sembra “piccolo”. Lo ha mostrato uno studio di Harvard su oltre 50.000 donne, confermato da molte ricerche successive. Quando il malessere si attenua, anche il rischio legato al peso tende a rientrare. Per questo un percorso alimentare, in questi casi, deve essere costruito per reggere anche nei giorni pesanti, mentre la causa viene affrontata con lo specialista giusto.

Ti riconosci?

Un lutto, un incidente, una separazione, una relazione che ha fatto male, anni di tensione costante. Il periodo è passato, almeno sulla carta. Eppure qualcosa è cambiato: la fame arriva a ondate, la sera è il momento più difficile, le diete che prima funzionavano adesso si sgretolano dopo pochi giorni. E il peso, lentamente, sale.

Se ti riconosci in questa descrizione, la ricerca ha qualcosa da dirti. E non riguarda la forza di volontà.

Lo studio di Harvard: 50.000 donne seguite per 16 anni

Un gruppo di ricercatrici della Harvard School of Public Health e della Columbia University ha analizzato i dati di oltre 50.000 infermiere americane, seguite dal 1989 al 2005. Ogni due anni le partecipanti indicavano il proprio peso. Più avanti hanno risposto a domande sugli eventi difficili vissuti e sui segni che quegli eventi avevano lasciato: ricordi che tornano, allarme costante, sonno disturbato, tendenza a evitare situazioni.

I risultati, pubblicati nel 2014 su JAMA Psychiatry, sono stati tre:

• Chi portava ancora molti segni di quell’esperienza aveva un rischio più alto di circa un terzo di passare dal normopeso al sovrappeso.
• Anche chi ne aveva pochi, da uno a tre, quindi sotto la soglia che porta a una diagnosi, aveva un rischio più alto di circa un quinto.
• Il peso cominciava a salire dopo l’evento, non prima. E nelle donne in cui quei segni si erano attenuati, il rischio risultava allineato a quello di chi non li aveva mai avuti.

Il secondo punto è importante: non serve una diagnosi perché un periodo difficile lasci un segno anche sul modo di mangiare.

Le conferme successive

Lo studio di Harvard non è rimasto isolato. Due grandi revisioni della letteratura, pubblicate nel 2015 e nel 2016, hanno confermato il legame tra le conseguenze di un trauma e il sovrappeso. Le ricerche sui militari americani hanno mostrato lo stesso schema: chi rientrava da una missione con questi segni prendeva peso più in fretta negli anni successivi.

Un altro filone riguarda l’infanzia. Uno studio del 2025, su adulti che si erano rivolti a un servizio di consulenza nutrizionale a Los Angeles, ha osservato che chi aveva vissuto quattro o più esperienze difficili da bambino aveva circa il doppio di probabilità di sviluppare un rapporto di “dipendenza” con i cibi ultra-processati: snack, dolci confezionati, cibi pronti.

Perché succede, in parole semplici

Quando il corpo resta a lungo in stato di allerta, cambiano il sonno, la fame e il modo in cui il cervello cerca sollievo. Il cibo, soprattutto quello molto saporito, dà un sollievo rapido e sempre disponibile. Allo stesso tempo, organizzare spesa, pasti e orari richiede energia mentale, che in questi periodi è la prima a mancare.

Il risultato è un circolo: più fatica, meno organizzazione, più cibo “di sollievo”, più peso, e spesso anche più senso di colpa.

Cosa è stato provato, e con quali risultati

Nel 2026 la rivista JAMA Network Open ha pubblicato un esperimento su 174 veterani americani con questi segni e un peso in eccesso. Metà ha seguito il programma per il peso standard, l’altra metà una versione arricchita con tecniche psicologiche, camminate di gruppo e incontri con un dietista.

Il risultato ha sorpreso gli stessi autori: entrambi i gruppi hanno perso circa 3,5-4 kg in sei mesi, senza differenze. Aggiungere contenuti a un programma pensato per tutti non è bastato. Gli autori concludono che servono approcci diversi, costruiti fin dall’inizio su chi vive questa condizione.

Cosa non sappiamo ancora

Non esiste ancora un programma per il peso che si sia dimostrato migliore degli altri per chi porta i segni di un trauma. Sappiamo però che il miglioramento del malessere va di pari passo con un rischio più basso per il peso, e che i percorsi rigidi e uguali per tutti tendono a non reggere.

Come lo affronto nel mio lavoro

Il mio compito è rendere l’alimentazione fattibile mentre la causa viene affrontata da chi se ne occupa: psicoterapeuta, psichiatra, medico. Il Metodo Gasparri™ offre una struttura e alcune tecniche che aiutano a sciogliere i nodi:

• Un piano nutrizionale ortodosso, reso più semplice da seguire. Il piano segue le indicazioni nutrizionali consolidate. Il Six Sigma, un metodo nato per migliorare i processi, lo uso in modo applicativo: serve a individuare dove e quando il percorso si inceppa (la sera, dopo una telefonata, nei giorni di anniversario) e a trovare per ogni punto di rottura una soluzione pratica.
• Nessuna restrizione drastica. Le rinunce rigide alimentano il circolo di tensione e sollievo. Il piano procede per fasi codificate, con obiettivi piccoli e controllabili.
• Meno decisioni, più prevedibilità. Pasti semplici e ripetibili, spuntini già previsti per i momenti critici, piani del tipo “se succede questo, faccio quello”.
• Strumenti sempre a portata di mano. La Diet Band™, con lo strumento per riconoscere la fame emotiva, e il Piano Interattivo, che guida pasto per pasto senza dover ricordare tutto.
• Collaborazione con lo specialista. Il percorso alimentare affianca il lavoro sulla causa, con il consenso della persona.

Questo approccio fa parte dei casi complessi che seguo nell’ambito della neuronutrizione. Per un quadro più generale sulle diete che non reggono, puoi leggere anche Quando la dieta fallisce non è colpa tua.

Ti interessa questo argomento? Sabato 14 novembre esce il prossimo articolo della serie: Non hai una diagnosi, ma ti riconosci: quando i tratti di ADHD, ansia o umore basso arrivano a tavola. Seguimi sui social o iscriviti qui sotto per riceverlo via email.

Domande frequenti

Un trauma può far ingrassare? Gli studi mostrano che dopo un periodo molto difficile il rischio di prendere peso aumenta, anche quando i segni lasciati sono pochi. Il legame passa da sonno, fame, stress e fatica a organizzarsi.

Serve una diagnosi per iniziare un percorso alimentare? No. Per lavorare sull’alimentazione non serve una diagnosi. Per capire e affrontare la causa del malessere serve invece uno specialista.

Una dieta rigida può aiutare? Le rinunce drastiche tendono a non reggere e possono aumentare la tensione. Funzionano meglio percorsi graduali, prevedibili e costruiti sulla giornata reale.

Il nutrizionista sostituisce lo psicologo? No. Il nutrizionista si occupa dell’alimentazione, lo psicoterapeuta della causa. I due percorsi si affiancano.

Posso fare il percorso online? Sì, secondo le linee guida dell’Ordine dei Biologi: la prima valutazione dello stato nutrizionale si fa in presenza, in studio a Foligno, e i controlli successivi possono essere online, anche dall’estero.

Se stai attraversando un momento difficile, parlane con il tuo medico di base o con uno psicologo: chiedere aiuto è il primo passo, anche per l’alimentazione.

Chi scrive

Dott.ssa Giulia Gasparri, Ph.D., biologa nutrizionista iscritta all’Ordine Nazionale dei Biologi (Sez. A, n. ToU_A3124), con dottorato in biologia molecolare e certificazione Six Sigma Green Belt. Dal 2019 segue pazienti con Global Nutrition negli studi di Foligno e online, con italiani in tutto il mondo.

Fonti

• Kubzansky LD, Koenen KC et al. The Weight of Traumatic Stress: A Prospective Study of Posttraumatic Stress Disorder Symptoms and Weight Status in Women, JAMA Psychiatry, 2014 — link
• Bartoli F et al. Posttraumatic stress disorder and risk of obesity: systematic review and meta-analysis, 2015 — link
• Suliman S et al. Posttraumatic Stress Disorder, Overweight, and Obesity: A Systematic Review and Meta-analysis, Harvard Review of Psychiatry, 2016 — link
• Post-traumatic stress disorder predicts future weight change in the Millennium Cohort Study, 2015 — link
• Wiss DA, Tran CD, LaFata EM. Cumulative adverse childhood experiences and ultra-processed food addiction, Frontiers in Psychiatry, 2025 — link
• Hoerster KD et al. Enhanced Weight Management Program for Veterans With Posttraumatic Stress Disorder: A Randomized Clinical Trial, JAMA Network Open, 2026 — link